ノーベル賞を頂いた研究は、簡単に言えば「電気を通すプラスチックの開発」です。それ以前は、プラスチックは電気を通さない物質とされ、電気を通す物質や電気を通すための方法が世界中で研究されていました。私はこれとは全く関係のない研究をしていたのですが、偶然の失敗から研究の糸口をつかんだのです。
　 私が31歳、東京工業大で助手をしていたときのことです。韓国から来た研究生がポリアセチレンの作り方を体験したいというので、作り方のメモを渡しました。ほどなくして、研究生が「ポリアセチレンができません」と言うので実験室に行くと、確かに反応は起きていません。しかし、フラスコをよく見ると黒い膜が表面にできていました。なぜ実験は失敗したのか、なぜ粉末の代わりに黒い膜ができたのかを調べるために、条件を変えて実験を繰り返した結果、いつもより1000も濃い触媒を使っていたことを突き止めました。
常識外れに濃い触媒を使ったために、これまで粉末でしか得られなかったポリアセチレンが、銀色の光沢をもったフィルムとしてできたのです。その後、アメリカの２人の研究者と共同研究をする機会があり、３人で力を合わせた結果、不純物を少し加えることで、ポリアセチレンフィルムに銅やアルミニウムに匹敵するほど電気を通すことに成功したのです。
　 失敗実験だからといって捨ててしまわず、なぜ失敗したかを追究したことがきっかけで、新しい物質やプラスチックに電気を通す方法を、自分自身の手で作り出すことができました。「プラスチックに電気を通す」という予想外の研究成果は、目的とする研究以外にも気を配り、高校や大学で好きな化学以外の科目も勉強した結果だと思います。