今、高校生の皆さんの中には、将来自分はどの学科に進むべきなのか、悩んでいる人が多いと思います。でも、もし今の段階で「本当にやりたいこと」が見つからなかったとしても、焦ることはありません。
　 私が本格的に分子生物学を志そうと決めたのは大学生になってからです。子どものころから生き物は好きでしたが、「絶対に生物学を勉強したい」というほどではありませんでした。大学で生物化学科を選んだのも、何となく漠然としたものでした。
　 それが大学に入って丸山工作（※１）先生の講義を受けたとき、運命的な出合いを感じました。私が大学に入学した1960年代後半は、ワトソンとクリック（※２）がＤＮＡの二重螺旋（らせん）構造（※３）を発見して、ノーベル生理学・医学賞を受賞した直後でした。遺伝子という視点から、生き物の仕組みを見ていこうという動きが始まりつつありました。そうした分子生物学の最新の研究成果を、丸山先生が教えてくれたのです。
　 今の高校生の皆さんは、「遺伝子」と聞いてもそれほど新鮮に感じないかもしれません。しかし当時は、高校の生物の授業でもほとんど学ばなかった未知の分野でした。「遺伝子のメカニズムが解明できれば、生き物がどうやって生きているのか、すべてわかるかもしれない」と、とても感激したものです。
　 大切なのは、「これだ！」というものが見つかったら、その世界に本気になってのめり込んでみることです。私が大学院生のときに、アメリカの研究グループが組み換えＤＮＡ（※４）の技術を発表しました。ある特定のＤＮＡを取り出して、大腸菌の中で増やすというものです。私は「ＤＮＡのメカニズムを知る上で、この技術は何が何でも習得したい」と思いました。
　けれども、組み換えＤＮＡの研究をしている人は日本では皆無でしたし、欧米にもほとんどいませんでした。そこで、所属していた大学の研究室の先生に紹介してもらい、数少ない組み換えＤＮＡ研究者の一人であるスイス・チューリッヒ大学のワイスマン先生のところに、研究員として留学することにしたのです。
　 ワイスマン先生の研究室では、遺伝子の中から、抗がん作用があるといわれていたインターフェロン（※５）を取り出して、大腸菌の中で増やすという研究に取り組みました。まだ世界でだれも成功したことがないテーマです。３万種類もの遺伝子の中からインターフェロンを抽出するという、気の遠くなるような地道な作業が続きました。そして、研究を始めてから約１年後、ついにインターフェロンを抽出し、培養することに成功したのです。今ではインターフェロンは、がんやＣ型肝炎を抑える薬として世界中で使われています。
　 私がこの経験から学んだのは、粘り強く一つひとつ事実を積み重ねていけば、必ず結果が出るということでした。そして、そんな根気のいる作業を精神的に支えるのが、「なぞを解明したい」という好奇心です。研究活動で一番大切なのは、粘り強さと好奇心だと私は思っています。