―研究内容を教えてください。

大宮　子どもの論理的な思考の発達について研究しています。現在は、幼児を被験者として、「もし～ならば～だ」といった条件推論と呼ばれる文章を、どの程度使いこなせるかを調べています。例えば、「金魚ならば水に棲んでいます。では、水に棲んでいるから金魚なのでしょうか」と問うと、論理を理解している子どもは「金魚もそうだけど、亀も水に棲んでいるよ」などと答えてきます。その結果から、年齢が上がるにつれ、どれくらい正しく理解する子どもが増えるかをまとめています。

石田　私は、子どもがどのように「カテゴリー」を獲得していくのかを調べています。例えば、動物の絵を渡して任意のカテゴリーに分けさせて、分けた理由を聞きます。そうした実験を通して、次第に複雑なカテゴリーを使えるようになる過程などを浮かび上がらせようとしています。

―この学問の面白いところは？

大宮　一つの研究を進めていると、必ずといっていいほど、そこから新たな疑問が生じ、次の研究テーマが頭に浮かびます。研究を終えても、ホッとする時間はありませんが、好奇心は尽きませんね。

石田　子どもの反応を見るのがとにかく楽しい。実験前の予想と異なる反応をする子どもも多く、一人ひとりの個性や、発達の道筋が一つではないことを改めて学んでいます。研究対象が広いため、自分の興味を研究に結び付けやすいことにも面白さを感じます。恋愛に関する心理学を研究している学生もいます。