私の研究室では中枢神経系（※１）の発生と再生について研究しています。神経系を構成するニューロンやグリア細胞などの物質は、共に神経幹細胞（※２）と呼ばれる細胞から生まれます。この仕組みを知ることによって、脳の発生メカニズムを明らかにし、脳梗塞やアルツハイマー病といった神経系の疾患・損傷の新しい治療法の開発に役立てることを目指しています。
　私は、研究者を志した当初から、神経系の研究をしようと考えていたわけではありません。学生時代はがん研究を主なテーマとして取り組んできました。博士課程に進んでからも研究を続けるつもりでしたが、最終学年のとき、アメリカのＭＩＴ（マサチューセッツ工科大学）の研究グループが発表した研究を見て愕然としました。わずか一つの塩基置換（※３）で、だれもが持っている正常な遺伝子ががんを起こす遺伝子に変わってしまうという論文でした。ここまで研究が進んでいる分野で、それを上回る成果を上げることは難しいと考えたのです。
　そこで、私は当時国立がんセンター研究所の所長だった杉村隆先生を訪ねて、お話をうかがうことにしました。私としては、がんの基礎研究の興味深さを説かれ、「それほど関心があるのならがんセンターに来たまえ」と言ってもらえることを内心期待していました。しかし、杉村先生は「私はいつも人がしないことをしようと決めてきた。がんの基礎研究をしようと思ったのも、だれも手を付けていない分野だったからだ」と話されました。
　最終的に、私は神経の研究を選びました。杉村先生のように、だれも選ばない道を進もうと考えたのです。先のＭＩＴが発表した論文に見られるように、当時、分子生物学（※４）を使ったがん研究はかなり進んでいました。一方、神経系において重要な遺伝子の研究は、ほとんど進んでいませんでした。神経の伝達物質や受容体の機能だけではなく、神経そのものがどのように受精卵からできるのかという、神経の発生のメカニズムに興味を抱いたのです。